La criada Serpina, que en italiano significa “pequeña serpiente”, se encarga del cuidado de la casa de su patrón Uberto, un rico y malgenido solterón.

Cuando éste anuncia su intención de casarse, Serpina asegura que será ella quien se convierta en la esposa de Uberto y en la dueña absoluta de la casa.

Primero, le demostra a Uberto que ya no puede prescindir de ella; luego aparenta que va a casarse y le presenta a su supuesto novio (que no es más que el criado mudo Vespone disfrazado de militar).

Finalmente Serpina le pondrá a su patrón un ultimátum: o le paga 400 taleros de dote o se casa con ella, y Uberto elige el matrimonio, convirtiéndose así la sirvienta en patrona.